在研究了历史上伟大的一些政治家、将军和企业家之后，作者发现，领导才能和精神疾病之间存在着莫大的关系。
根据两个世纪来的著名领袖（林肯、丘吉尔、甘地、罗斯福、肯尼迪等）的职业经历和个人困境，著名精神病学家纳西尔•加梅提出了一种令人吃惊且必定会引起争论的观点：危机时期的领袖大都具备心境障碍患者才有的特征——现实主义、同理心、适应力、创造力。对真实历史证据进行敏锐分析之后，加上心理学研究成果，加梅在书中证明，在严酷的环境下，精神疾病激发出了卓越的领导力。
以现实主义为例，心理学研究一再表明，在评估当前困境、预估未来情形时，饱受绝望情绪折磨的人比“正常人”做得更好。加梅研究发现，正是悲观现实主义让林肯和丘吉尔等领袖化解了个人和国家面临的挑战。再来说创造力，加梅在本书中证明，正是躁狂症让特德·特纳（CNN创始人）制定并执行了充满创造力的战略。
加梅的理论开放又健全，解释了为什么张伯伦和乔治·布什这样非常理智的人却是非常糟糕的领导。在和平年代，理智的人会是好的牧羊人；但在危急时刻，理智可能会变成一种障碍。加梅认为，一生从未经历过心境障碍反复痛苦的人，一般难以面对危机。
加梅的研究大胆但又扎实，为我们决定谁应该领导我们提供了有力的新尺度。但重要的是，他建议我们不要把精神疾病看成纯粹的负面现象。一个社会能够在多大程度上宽容患有普通类型心理疾病的人，决定了这些疾病能够给个体和社会带来多大的益处。